In 2011 stond Wil zelf aan de wieg stond van de hogeschool met focus op Food, Nature, Urban Green en duurzaamheid. “Ik was destijds directielid bij de CAH Dronten (voorloper van Aeres Hogeschool Dronten, red.). Binnen Aeres ontstond het idee om in Almere een nevenvestiging te starten en daar met een aangepast opleidingsportfolio studenten uit het Randstedelijke gebied mee aan te trekken. Dit plan viel samen met het voornemen van de gemeente Almere om hoger onderwijs te ontwikkelen in de stad.”
Stedelijke thema’s waarover de hele wereld nadenkt
Het contrast met de innovatieve nieuwbouw kan bijna niet groter als je bedenkt dat de faculteit destijds begon in provisorische portacabins in Almere Poort. Het Almeerse avontuur begint bescheiden met 35 studenten en twee opleidingen (Toegepaste Biologie en Natuur, Economie & Leefomgeving). Al snel verhuist de prille faculteit naar een vleugel van de internationale school in Almere Poort. Onder leiding van een locatiemanager groeit het studentenaantal gestaag door. In 2013 volgt opnieuw een verhuizing. Dit keer naar een etage in een gebouw in de binnenstad waar twee jaar later een extra etage bij komt. De hogeschool is op dat moment zo ver doorontwikkeld, dat Wil er fulltime aan de slag gaat als faculteitsdirecteur.
Ze vertelt dat de landing in Almere best lastig was. “We kregen reacties als: wat moet een christelijke agrarische hogeschool nou in de stad Almere? Het koste veel energie en geduld om duidelijk te maken dat ons opleidingsportfolio focust op stedelijke thema’s waar de hele wereld over nadenkt: biodiversiteit, ecologie, voedsel & gezond leven en de duurzame stad.”
Floriade geeft de hogeschool vleugels
De omschakeling volgt in 2012 als Almere de Floriade krijgt toegewezen. De komst van de 10-jaarlijkse wereldtuinbouwtentoonstelling is mede de verdienste van de toenmalige Almeerse wethouder Adri Duivesteijn, met wie Wil in dat jaar een verkennend gesprek aangaat over de mogelijke vestiging van een nieuwe hogeschool op het Floriadeterrein. Het thema van de Floriade ‘Growing Green Cities’ sluit namelijk naadloos aan op de missie van de hogeschool: Laat de stad leven. Ze oogt niet direct succes, maar in de jaren die volgen blijft de faculteitsdirecteur haar plan wel steeds onder de aandacht brengen bij de gemeente Almere en haar eigen college van bestuur. En met succes!
Eén groot feest
In juni 2020 begint de nieuwbouw. Het faculteitsgebouw is volledig energieneutraal: zonnepanelen zorgen voor de stroomvoorziening en een waterretentiesysteem voorziet in de bewatering van de gevelbeplanting, het groene dakterras en de interieurbeplanting. Naast de toepassing van circulair beton is ook het meubilair circulair en ligt er op het riante dakterras hout van hergebruikte laadvloeren van binnenvaartschepen. Wil kijkt met veel trots en plezier terug op de bouwperiode. “Door alle aangesloten partijen is met zo veel enthousiasme, deskundigheid en betrokkenheid samengewerkt. Ik heb het ervaren als één groot feest.”
‘Wij hebben opleidingen die geen enkele andere hogeschool heeft’
De nieuwbouw is berekend op circa negenhonderd studenten. Dit schooljaar telt de Aeres Hogeschool Almere bijna 750 studenten en de groei zet door. Terwijl Toegepaste Biologie nog steeds met stip de grootste opleiding is, verklaart Wil de studentengroei mede door de uitbreiding van het opleidingsportfolio met twee opleidingen, de nieuwe masteropleiding Food Systems Innovation en de bacheloropleiding Aarde & Klimaat. “Wij bieden opleidingen die geen enkele andere hogeschool heeft. Studenten met een breed bewustzijn van de grote issues van onze tijd kiezen er bewust voor om hier te worden toegerust tot de groene veranderaars van de toekomst. De doelstellingen van ons onderwijs en onderzoek sluiten hier naadloos aan op de fysieke omgeving. Onze hogeschool straalt de kracht uit van leven in de stad.”
Het dakterras in aanbouw.
Voorrecht
Wil vindt het een voorrecht dat ze in dit gebouw mag werken met de studenten en de collega’s. “Het stemt me blij dat ik bij een hogeschool werk waar meer mensen wakker liggen van vraagstukken op het gebied van duurzaamheid, klimaat, voedsel en biodiversiteit in relatie tot de stedelijke omgeving. Ik kijk erg uit naar het onderzoek dat we hier en op de Flevo Campus zullen gaan doen. Zo gaan we in ons eigen gebouw onderzoeken in hoeverre een groene leer- en werkomgeving bijdraagt aan het welbevinden van haar gebruikers. De school als living lab, maar ook alle andere lab voorzieningen, zoals het Aeres Burger Lab, bieden ons kansen voor onderzoek. In veel opzichten is dit een gebouw waar we van kunnen leren en waarmee we een echt voorbeeld kunnen zijn voor biodiversiteit, ecologie, voedsel & gezond leven in de stad.”
Fraaie groene gevelbeplanting. Veel levend groen in het interieur.
Opening uitgesteld
De geplande opening op 18 november kan vanwege de aangescherpte coronamaatregelen niet doorgaan en verschuift naar het voorjaar. Als onderdeel van de opening bood de hogeschool afgelopen week al wel een cadeau aan de stad Almere aan: mobiele moestuinen voor vier locaties voor speciaal basisonderwijs. De faculteitsdirecteur legt uit dat de hogeschool hiermee bewust kiest voor een doelgroep die zich niet direct als student gaat aanmelden. “We vinden het belangrijk dat ook een kwetsbare groep kinderen plezier beleeft aan het kweken van gezond voedsel in de stad.”
